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黑色的砾石。赭黄的沙丘。盘旋的苍鹰。触目的枯土。
放眼望去，一盘猩红浑圆的落日紧贴着曝火沙漠的棱线，将沉未沉。地表上腾起一片灰蒙蒙的沙雾，空气也仿佛被这巨大的沙罩所密封，不再流动。
砂粒总在不耐烦地荡动、翻滚、汇集、结聚，似是预示着将有一阵欲呼啸而起的狂风，却忽又压抑、肃然、平息、静默……这片将一切都会生生凝固的曝火沙漠，似是满怀着将要沸腾的热情，却固执而矜持地保持着沉默。除了单调而干枯的风声，便只有偶尔的几声尖锐的鹰唳，将无尽的热浪从苍炽的大地中唤出。
迢迢暮色中，唯有托着落日的沙浪在地平线上缓缓起伏着。此刻的曝火沙漠，就像是一个快要冷却的塑型，就像是一片欲要沉睡的死海，经过最后几次深深呼吸后，一切都将归于静止。
潇潇风吟。茫茫戈壁。
——只有死寂与荒凉。
围在曝火沙漠西边的便是盼青山脉，它像是一道天然的屏障，隔断了曝火沙漠漫无止境的延伸。山脉东面，是连绵五百里方圆的曝火沙漠，而西面，却是一望无际的喀云大草原。
一边是碧绿荧然，另一边却是赤血骄阳。
相传几百年前，有商队穿越曝火沙漠，苦行数日后，人员折损近半，饥渴交加，终来到盼青山脉。却见其山顶积雪终年不化，冰川垂挂；更有怪石嶙峋，草木不生，尚以为是绝路，攀后才见其另一面竟是广袤的喀云草原，雪浪翻飞，水源丰沛，草雾朦胧，禽鸣兽踪，别有天地，故此方得名为“盼青”。
而此刻，当四合的暮色将青黑色一笔笔画入，当欲落的夕阳把一片艳红点缀，当整个曝火沙漠即将陷入黑夜无边沉寂的时候，在沙漠边缘的盼青山脉上，却出现了一道踽踽而动的黑线。
那是一群驼马混杂的队伍，却意外地没有“丁咚丁咚”的驼铃声，似是唯恐扰乱了这黄昏的平静。十匹骆驼背上负着一卷卷的羊皮，还有十匹骆驼背上负着清水与食物，另有三十余个青衣长刀的草原战士骑在战马上跟随左右。
驼队缓缓行下山来，走入曝火沙漠中。曝火沙漠就像是一个沉默的怪兽，不动声色地将那驼队静静地吞噬。
是什么人，来到了这人迹罕至的大沙漠？是什么人，要在快入夜的时候轻轻叩响这死城的心房？
2.勇士无染
呼无染短襟长氅，铜带束腰，立马横刀，独自一人留在盼青山脉的峰顶上。满是虬髯的脸上没有一丝表情，只有一双锐利的眼睛正炯炯环视着大漠的四周。
一阵温驯的微风从背后袭来，挟着一股淡淡的野草香味。他不由回望来路，但见雪松丛丛，新芽幼嫩，暖雾娇风，满目青葱。金色的霞彩在白云背后燃烧，瓦蓝的天穹下是一片宁静的澄碧，放眼眺望，似仍可见远方避雪城的影子；而前路上，草色越来越浅淡，天色越来越黯然，空气似也变得浓重而沉闷，目光处尽是一弯又一弯新月形的沙丘点缀在似无止境的茫茫沙漠上，透过迷蒙的沙雾，黄沙外总还是灼热的黄沙，不见尽头……
他望着那群驼队小心翼翼地踏入沙漠，不由在心中长长地叹了一口气。
二十匹骆驼，三十匹战马，三十个血气方刚的战士，三十个避雪城最优秀的剑手，三十个一起出生入死的兄弟。在穿过这片人迹罕至、禽鸟无踪的曝火沙漠后，却不知还能有几个人能活着回来？
最后他的目光留连在那淡青色驼队中最显目的白马上，立刻变得温柔起来。马上人素黄罗衣，浅绿披肩，朱色长称，锦花捆袖，头扎彩带，腰佩长剑，饶是在将暮的昏黄中，仍是能感觉到她那低颦浅笑间的绝代风华与举手投足间的飒爽英姿。
“红琴！红琴！”呼无染的心中低低呼唤着她的名字：“你可在怨我吗？”
是的。是的。她一定是在埋怨自己，怨怪自己偏偏只能做送她出嫁的护卫，而不能像从前一样，在无数男人与女人羡艳的眼光与欢呼的掌声中将她抱入怀中，照顾她，呵护她……
他亦在狠狠地怪责着自己，做为避雪城最有名望的勇士，不能拒敌于城外，却只能给敌人奉上族内最美丽的女子与最贵重的珍宝。这一切所带给他的，就只有一份沉重的屈辱！
也许，要怪只能怪她的过份美丽。避雪城美女红琴的名声就像夜莺的歌声一样传遍了草原的每个角落，终于惹来了敌人的垂涎。如果是以往，他当然可以用他手中那五尺弯刀来维护她的美丽与自己的尊严。可是这一次，点名要她的人是铁帅——那统领着三万铁血骑兵驰骋大草原纵横无敌的铁帅……
呼无染摇了摇头，竭力抛开这种想法。若铁帅要的不是红琴，不是他心爱的女子，他就能甘心奉上吗？不，他一定要让铁帅知道，避雪城有的是不怕死的勇士，他们要的不是一时苟安的区区性命，他们要的只是避雪城的远离战火、五万百姓臣民的和平安宁……
驼队渐渐没入黄昏中。呼无染从沉思中惊醒，急忙催马扬刀，赶了上去。
时间紧迫，他们必须在连夜赶抄近路，从曝火沙漠的边沿绕过。而这种行为，无疑是非常危险的。
因为，在这片死海一般的曝火沙漠中，不但有遮天蔽日的狂猛沙暴、变幻无常的恶劣气侯、令人畜无声陷没的流沙沼泽、狡诈凶残的狼群……还有一群来去如风、劫财劫命的恶魔。
那是草原各族谈之色变的一股神秘力量，亦是避雪城数世的死敌——狂风沙盗！
3.美女红琴
其实，红琴的心中对呼无染是没有任何怨意的！至少，当她看到他从盼青山脉上跃马执刀、威风凛凛地直冲下来时，还是忍不住投以一种欣赏乃至崇拜的目光。在她的心目中，无论何时，他都是她的勇士，她的英雄，她的骄傲！
只不过，现在还是有了一点点的不同。
他不再是以往那个每次族内围猎归来后，用狞恶的狼头惹她轻嗔薄怒，用清雅的雪莲逗她展颜开怀；向她炫耀他亲手剥下的豹皮与肩背上的伤口；他总是从容而略带着一丝扭捏地笑，笨拙地解开她的发髻，抚弄被风吹乱的黑发，再粗手粗脚地给她扎上丝巾……
那时她是多么快乐啊，因为呼无染不但是避雪城的第一勇士，亦是她的心上人，她的未婚夫！
可是，现在的他已不是她的恋人呼无染了。现在的他，只不过是一个将自己送给那草原上纵横无敌的铁血骑兵统帅的护卫，一个为了避雪城而心甘情愿奉上自己心爱女人的战士……
这一切的改变，只不过缘于十五天前的那个铁帅亲卫柯都的到来。
她仍清楚地记得十五天前的那个黎明，避雪城又迎来了一个清爽的秋晨。
那是一个赶集的日子，红琴与女伴阿妮一大早就走上热闹的小街，她要去买一些丝线，好给自己织一张新娘的红头巾。
因为，昨夜呼无染正式向她的父母提亲，下一个月圆的日子，她就将是他的新娘！
她还没有把这个消息告诉任何人，即使是最亲密的女伴阿妮，她也强忍着没有把这个喜讯透露一丁点。她要先独自享受这个天大的快乐，要让幸福从心底的最深处一点点满溢出来，再慢慢地撑红她的脸庞，流掠她的眼波，镀亮她的长发，浸润她的皮肤……
可是，她的脸上再也按捺不住明亮的微笑，一路上像只小鸟一样与女伴又说又唱，照例迎来了旁人各式各样惊艳的目光，她却全然没有放在心上。只要想起再有二十余天，她就可以做呼无染的小妻子，环着他宽厚的肩腰，抚着他浓密的胡须，为他解下征甲，为他擦去汗渍，为他洗衣叠被，为他奉上烈酒热茶，为他做一顿可口的饭菜……一想到这里，欣喜与快乐就不能抑制地泛上她的眉目间。
是啊！一个是避雪城最果敢的勇士，一个是大草原最美丽的少女。他们是如此令人称赏令人羡慕的一对情侣，又有什么理由不让别人感觉到她的幸福呢？
赤脚姑娘叫卖着酸奶，毛头小伙摆弄着烤肉，邻居大叔洗涮着高大的骆驼，丹仁大娘在地上摊开了紫汪汪的葡萄，古利老爹切开了金黄色的哈密瓜……
碧绿的丝瓜、鲜红的辣椒、闪亮的马鞍、七彩的绸缎、唱曲的艺人、游方的郎中、祭祀的香烛、算命的灵符、清越的笛音、悠扬的弦琴……
红琴快乐的心里就像是在唱着一首歌，此刻的避雪城是如此温静和馨，一片详和。双目顾盼间，见到的一切也变得如此悦目，就连一只小猫也在城墙角落可笑又可爱地打着呵欠……
可是，这一切在突然间却有了一种不协调的停顿，所有的人似乎在一刹那中了什么魔法，统统放下手边的事，望向城门。
然后她就看见了那一面正昂然飘入避雪城的大旗，上面是一个大大的“铁”字。
而城门边，沙尘散尽后，望见的不过是一匹快马，一个青年，一衣风尘，一脸肃穆。
一支断箭将一张短笺深深钉在城墙上：“铁帅近卫柯都传信避雪城！”
灿烂明媚的阳光、安详流淌的风息、逐渐喧嚣的集市、肆意浮现的微笑……这一切全因为那一句话而定格。
红琴当然知道铁帅。
在这片一望无际的大草原上，生活着几十个风俗各异的部族，每个民族都有许多美丽的传说。比如冷泉谷可以返老还童的冷泉，比如攀天峡可以直达天宫的步云梯，比如天山顶峰可以起死回生的雪莲花，比如伊望坡可以点石成金的仙人，比如避雪城可以让风雪永不涉足的凝露珠，甚至连红琴的美丽在人们的口说言述中也似乎成了一种传说……
可也许还是有人没有听说过冷泉谷、步云梯、雪莲花、仙人指、凝露珠与美女红琴，但没有人不知道铁帅！
在草原的西方，在盼青山脉与曝火沙漠的那一边，不知何时崛起了一支百战百胜所向披靡的不败雄师，征战于大草原的各处，以战养战，抢掠纳贡为生，所到之处，如遇抵抗，必是城破灭族之祸。
这就是铁帅与他的三万铁血骑兵！
也许，永远不败的铁帅已成了传说中的传说！
而这个貌不惊人一脸倦意名叫柯都的青年人竟然就是铁帅的亲卫，想必他马鞍上插得那面绣着“铁”字的大旗就是铁帅征战千里的帅旗。
起初红琴并没有将这件事放在心上，她的心中除了她与呼无染的婚事便再也盛不下其它的事。虽然她从旁人的纷纷议论中知道，铁帅的传信只有两个可能：要么是征纳贡品，要么就是宣战！
但是，避雪城离铁帅的势力那么远，要是不想从那人迹难至寸草不生的曝火沙漠边缘穿过，就得沿着盼青山脉绕个大圈子，即使是骑着草原上最快的骏马，至少也有十余天的路程，铁帅根本犯不着远征来此吧？！
更何况，避雪城与曝火沙漠的沙盗世代为敌，无论男女，从小都是在马背刀剑中长大的，铁帅纵是威名远震，但在红琴的心中，那亦是全然不足为虑的。
她只知道她心目中的英雄是快要做她丈夫的呼无染，她心目中的战士就是避雪城的一万将士。
可她还是没有料到，铁帅信使柯都的出现，竟然会让她的生活出现天翻地覆的变化！
4.铁卫柯都
柯都默然策马，走在驼队的最后面。
在他前面的避雪战士故意甩出一个个鞭花，击打在天然形成的小沙丘上，看似在催赶着骆驼，却扬起满天的尘砂，全都顺着风扑到他的脸上，有几次，鞭梢甚至差一点掠上他的身体。
即使所有的人都保持着与他五尺以上的距离，柯都仍能感觉得到他们目光中的那一丝永远不能化解的敌意。
可这一切，都不能让他心浮气躁，平静的脸上仍是看不出一丝波动。
柯都并不是不在乎这样的轻蔑。做为铁帅手下最精锐的亲卫之一，他有着不容侵犯的骄傲与尊严。只是这一次，他清楚地知道，自己带给避雪城的是怎样的一个惊天动地的消息。
——“明珠凝露。美人红琴。千张羊皮。十株雪莲。十年平安。”
半枝箭，一张短笺，铁钩银划。五句话，二十个字，掷地有声。
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